첫 번째 타이틀롤에 대한 중압감과 함께 사극이라는 장르가 주는 부담감도 적지 않았다. 임지연은 이러한 걱정 속에서도 배우로서의 도전 정신을 잃지 않고 출연을 결심하며 배우로서의 본질을 자신에게 상기시켰다.

“‘더 글로리’로 많은 사랑을 받았고, 다양한 대본이 들어오기 시작하는 상황이 처음이었다. 기쁨 속에서 받은 첫 대본이 ‘옥씨부인전’이었다. 나는 사극을 잘하지 못할 것 같다는 생각을 해왔는데, 그런 상황에서 사극을 제안받았고, ‘초심을 잃었나’라는 반성을 하게 됐다. 배우는 도전해야 하는데 왜 사극을 피하려 했나 싶었고 그런 나 자신이 부끄러웠다. 아무도 내게 악역을 기대하지 않았지만 해냈던 것처럼, 사극도 도전해보자고 결심했다. 노력하면 알아봐 주실 것이라 믿었다.”

첫 단독 주연을 맡으며 임지연은 큰 책임감을 느꼈다. 많은 분량을 소화해야 했고, 작품의 전개를 이끌어야 한다는 부담도 있었다. 그러나 대본 리딩 현장에서 동료 배우들에게 ‘한 번만 믿어달라’고 간청할 만큼 간절함과 열정을 쏟아부은 그녀는 ‘옥씨부인전’을 훌륭히 이끌어내며 자신의 연기력을 입증했다.

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“이 정도의 주연은 처음이었다. 작품에 대한 책임감과 나 자신을 믿게 만드는 태도가 필요했다. 지친 모습을 많이 드러내지 않으려 노력했다. 재판 장면은 나눠서 촬영할 수 있었지만, 공연처럼 완벽히 해내고 싶었다. 현장의 에너지가 중요했다. 나는 옥택영이며, 마님이라는 생각으로 임했다. 작품을 이끌어가는 것이 무엇인지 많이 배웠다.”

감독과 동료 배우들에게 많은 도움을 받았다며 공을 돌리는 모습을 보였다. 특히 천승휘 역할을 맡아 함께 호흡을 맞춘 후배 추영우의 뛰어난 연기를 칭찬하며 따뜻한 분위기를 형성했다.

“멜로가 중요한 작품이어서 함께 만들어가야 했다. 내가 도움을 주고 싶었지만 오히려 내가 많이 배웠다. 추영우는 천승휘를 ‘추영우스럽게’ 표현해줬다. 그의 능청스러운 연기가 놀라웠고, 그 자유로움이 캐릭터와도 잘 맞았다. 그래서 의지하고 도움을 받았다. 지금은 친동생에게 잔소리하듯 조언도 하게 된다. 항상 조심하라, 힘들어도 티 내지 말라는 등의 말을 한다. 사랑하기에 그랬던 것 같다.”

큰 부담을 안고 시작했지만, ‘옥씨부인전’은 최고 시청률 13%를 넘기며 많은 사랑을 받았다. 임지연은 노비에서 카리스마 넘치는 외지부로 변신하며, 자신에게 큰 보람이 되는 결과를 얻었다. 그녀는 구덕이와 옥택영을 분석한 과정을 설명하며 이러한 호평의 이유를 밝혔다.

“구덕이는 미천하지만 영민하고 귀여운 인물이다. 노비로 시작했지만, 아씨가 되고 마님도 되며 사랑을 하기도 하고 외지부로 활약하기도 한다. 감정 변화가 커서 100% 표현하고자 했다. 감정을 자제하기보다는 마음껏 연기하려고 했다. 극한 상황이 많아 정신적으로 힘들기도 했다. 구덕이와 택영이 다른 인물이라 생각하지 않았다. 1, 2회의 구덕이를 분석하는 데 많은 시간을 할애했다. 작가님이 잘 써주신 덕에 자연스럽게 몰입할 수 있었다. 사극에서 할 수 있는 것은 다 해본 것 같다. 남장, 노비, 양반 등 다양한 역할을 소화했다.”

‘더 글로리’, ‘마당이 있는 집’에 이어 영화 ‘리볼버’, ‘옥씨부인전’까지 활발히 활동 중인 임지연은 이제 예능 ‘언니네 산지직송2’에도 도전한다. 그녀는 예능에서 자신의 모습을 보여주며 힐링하고 싶다는 바람을 밝혔다. 체력과 멘털 관리에도 힘쓰며 오랜 활동을 목표로 하고 있다.

“한동안 쉰 만큼 이제는 다시 활발히 활동해야 할 때인 것 같다. ‘옥씨부인전’을 잘 마치고 ‘언니네 산지직송2’에서도 잘한 후 드라마로 돌아올 것이다. 지금은 나를 위한 멘털 케어가 필요한 시점이라 생각한다. 새로운 취미를 찾거나 건강에 필요한 것을 하고 싶다. 구덕이를 보내는 것이 힘들었지만, 매번 그렇게 임하면 내게 좋지 않을 수 있다. 앞으로는 빠져나오는 방법도 배워야 할 것 같다.”